Diagram sederhana organ utama sistem pencernaan.
Sistem pencernaan adalah rangkaian organ yang bekerja sama untuk memecah makanan yang kita konsumsi menjadi molekul-molekul yang lebih kecil, sehingga tubuh dapat menyerap nutrisi yang dibutuhkan untuk energi, pertumbuhan, dan perbaikan sel. Proses ini melibatkan dua komponen utama: anatomi (struktur fisik organ-organ) dan fisiologi (fungsi dan cara kerja organ-organ tersebut). Memahami kedua aspek ini sangat penting untuk mengapresiasi keajaiban biologi di balik setiap gigitan yang kita ambil.
Perjalanan makanan dimulai di mulut, tempat terjadinya pencernaan mekanis dan kimiawi awal. Gigi mengunyah makanan (mastikasi) menjadi potongan yang lebih kecil, sementara kelenjar ludah mengeluarkan air liur. Air liur mengandung enzim amilase saliva yang mulai memecah karbohidrat kompleks menjadi gula yang lebih sederhana. Lidah membantu membentuk bolus makanan untuk ditelan.
Setelah ditelan, bolus makanan bergerak melalui faring dan turun ke kerongkongan (esofagus). Dinding kerongkongan melakukan gerakan peristaltik, yaitu kontraksi otot bergelombang yang mendorong makanan ke bawah menuju lambung. Gerakan ini memastikan makanan terus bergerak maju, bahkan melawan gravitasi.
Lambung adalah organ berbentuk kantung yang elastis. Di sini, makanan dicampur dengan cairan lambung yang sangat asam. Asam lambung (terutama asam klorida) memiliki dua fungsi utama: membunuh bakteri berbahaya yang mungkin ada dalam makanan dan menciptakan lingkungan optimal bagi enzim pepsin untuk bekerja. Pepsin adalah enzim yang memecah protein menjadi peptida yang lebih kecil. Dinding lambung juga berkontraksi untuk mencampur makanan dengan cairan lambung, mengubahnya menjadi bubur kental yang disebut kimus.
Dari lambung, kimus perlahan-lahan dikeluarkan ke usus halus, yang merupakan organ terpanjang dalam sistem pencernaan. Usus halus dibagi menjadi tiga bagian: duodenum, jejenum, dan ileum.
Setelah nutrisi diserap, sisa makanan yang tidak tercerna bergerak ke usus besar. Usus besar lebih pendek tetapi lebih lebar daripada usus halus. Fungsi utamanya adalah menyerap air dan elektrolit dari sisa-sisa makanan, memadatkannya menjadi feses. Di dalam usus besar terdapat triliunan bakteri baik yang membantu memecah sisa-sisa yang tidak dapat dicerna, menghasilkan vitamin K dan beberapa vitamin B. Bakteri ini juga berperan dalam melindungi kita dari bakteri patogen.
Bagian terakhir dari usus besar adalah rektum, yang menyimpan feses sebelum dikeluarkan dari tubuh melalui anus. Proses pengeluaran feses ini disebut defekasi.
Selain organ-organ utama yang dilalui makanan, beberapa organ aksesori juga memainkan peran krusial dalam proses pencernaan. Organ-organ ini menghasilkan enzim dan zat lain yang membantu memecah makanan.
Sistem pencernaan adalah sistem yang luar biasa kompleks dan terkoordinasi. Dari pemecahan mekanis di mulut hingga penyerapan nutrisi di usus halus dan pembentukan feses di usus besar, setiap tahap penting untuk menjaga kesehatan tubuh. Memahami anatomi dan fisiologi sistem ini membantu kita lebih menghargai proses tubuh yang seringkali kita anggap remeh.