Sistem limfatik adalah jaringan rumit pembuluh, kelenjar, dan organ yang memainkan peran krusial dalam menjaga keseimbangan cairan tubuh, menyerap lemak dari usus, dan yang terpenting, sebagai bagian integral dari sistem kekebalan tubuh. Meskipun seringkali kurang mendapat perhatian dibandingkan sistem peredaran darah, fungsinya sangat vital untuk kelangsungan hidup dan kesehatan kita.
Sistem limfatik terdiri dari beberapa komponen utama:
Ini adalah jaringan seperti pembuluh darah yang mengalir di seluruh tubuh. Pembuluh limfatik mengumpulkan cairan berlebih dari jaringan tubuh, yang disebut cairan limfa (lymph), dan mengembalikannya ke aliran darah. Tidak seperti sistem peredaran darah yang memiliki jantung sebagai pompa utama, sistem limfatik tidak memiliki pompa pusat. Aliran limfa didorong oleh kontraksi otot-otot di sekitarnya, pernapasan, dan adanya katup satu arah yang mencegah aliran balik.
Kelenjar limfatik adalah struktur kecil berbentuk kacang yang tersebar di sepanjang pembuluh limfatik. Kelenjar ini bertindak sebagai filter. Di dalamnya terdapat sel-sel kekebalan, seperti limfosit dan makrofag, yang siap mengenali dan menghancurkan benda asing seperti bakteri, virus, dan sel kanker yang terbawa dalam limfa. Kelenjar limfatik paling banyak ditemukan di area leher, ketiak, dan selangkangan.
Selain kelenjar limfatik, terdapat organ limfatik lain yang memiliki fungsi spesifik dalam produksi, pematangan, atau penyimpanan sel-sel kekebalan:
Fungsi sistem limfatik dapat dikelompokkan menjadi tiga peran utama:
Setiap hari, sejumlah besar cairan plasma keluar dari kapiler darah ke dalam jaringan intersisial. Sebagian besar cairan ini diserap kembali oleh kapiler darah, tetapi sisanya, yang sekarang disebut limfa, dikumpulkan oleh pembuluh limfatik. Jika pembuluh limfatik tidak berfungsi dengan baik, cairan ini akan menumpuk di jaringan, menyebabkan pembengkakan yang dikenal sebagai edema.
Di dalam dinding usus halus, terdapat pembuluh limfatik khusus yang disebut lakteal. Lakteal ini menyerap lemak dan vitamin larut lemak dari makanan yang dicerna. Lemak ini kemudian diangkut melalui sistem limfatik sebelum akhirnya masuk ke aliran darah.
Ini adalah fungsi paling vital dari sistem limfatik. Ketika limfa mengalir melalui kelenjar limfatik, ia disaring. Sel-sel kekebalan di dalam kelenjar mengenali dan menghancurkan patogen (seperti bakteri, virus, jamur, dan parasit) serta sel-sel abnormal (seperti sel kanker). Jika terjadi infeksi, kelenjar limfatik di daerah yang terkena bisa membengkak dan terasa sakit, yang merupakan tanda bahwa sistem imun sedang bekerja keras.
Secara keseluruhan, sistem limfatik bekerja sama dengan sistem kekebalan untuk melindungi tubuh dari berbagai ancaman. Memahami anatomi dan fisiologi sistem limfatik memberikan wawasan penting tentang bagaimana tubuh mempertahankan diri dan menjaga kesehatannya.