Ilustrasi sederhana Angpao Merah
Angpao merah, atau dalam bahasa Mandarin disebut hóngbāo (红包), adalah salah satu simbol budaya paling ikonik dari perayaan Tionghoa, terutama saat Tahun Baru Imlek. Amplop kecil berwarna merah cerah ini bukan sekadar wadah untuk uang tunai, melainkan pembawa harapan, berkah, dan doa untuk tahun yang akan datang. Warna merah itu sendiri memiliki makna mendalam, dipercaya dapat mengusir roh jahat dan membawa keberuntungan besar.
Tradisi memberikan angpao telah mengakar kuat selama berabad-abad. Awalnya, amplop ini tidak selalu berisi uang. Pada zaman dahulu, isinya berupa koin yang diikat dengan benang merah, yang dipercaya dapat memberikan perlindungan kepada anak-anak dari nasib buruk. Seiring berjalannya waktu dan perkembangan budaya, uang tunai modern menggantikan koin tersebut, namun esensi perlindungan dan harapan baik tetap dipertahankan.
Keputusan untuk menggunakan warna merah pada amplop bukanlah kebetulan. Dalam kebudayaan Tionghoa, merah adalah representasi dari api, kehidupan, vitalitas, dan nasib baik (luck). Warna ini secara universal diasosiasikan dengan perayaan dan energi positif. Ketika amplop merah ini diserahkan, ia membawa serta energi positif tersebut kepada penerimanya.
Seringkali, angpao merah dihiasi dengan aksen emas atau kuning keemasan. Emas adalah simbol kekayaan, kemakmuran, dan status tinggi. Kombinasi merah dan emas menciptakan sinergi visual yang kuat, melambangkan harapan agar penerima tidak hanya hidup panjang dan sehat, tetapi juga makmur secara finansial di tahun baru. Huruf Tionghoa yang dicetak di permukaannya, seperti 福 (Fú - keberuntungan/kebahagiaan) atau 春 (Chūn - musim semi), memperkuat pesan yang ingin disampaikan pemberi.
Pemberian angpao memiliki aturan sosial yang jelas. Secara tradisional, yang berhak memberi angpao adalah mereka yang sudah menikah dan telah mapan secara finansial. Mereka memberikannya kepada kerabat yang lebih muda, anak-anak, atau staf yang memiliki hubungan dekat (seperti pegawai rumah tangga atau keamanan). Bagi anak-anak yang belum menikah, menerima angpao adalah simbol harapan agar mereka dapat melewati masa kanak-kanak dengan aman dan sehat.
Fenomena menarik muncul ketika seseorang belum menikah. Dalam banyak komunitas, selama seseorang belum terikat pernikahan, ia tetap dianggap sebagai "anak" dan berhak menerima angpao, terlepas dari usianya. Namun, begitu seseorang menikah, peran sosialnya bergeser; ia kini diharapkan menjadi pemberi, bukan penerima. Hal ini menekankan pentingnya fase kehidupan berkeluarga dalam siklus budaya ini.
Ada etika tertentu yang perlu diperhatikan saat bertukar angpao agar tradisi ini berjalan harmonis:
Di era modern, tradisi angpao merah telah meluas melampaui sekadar perayaan Tahun Baru Imlek. Angpao kini sering juga diberikan pada acara pernikahan (sebagai pengganti hadiah pernikahan yang lebih terstruktur), kelahiran bayi, hingga perayaan ulang tahun penting. Meskipun bentuk uang yang diberikan bisa bervariasi, pesan universal yang dibawa oleh warna merah—semangat, keberanian, dan harapan akan masa depan yang cerah—tetap menjadi inti dari warisan budaya ini. Angpao merah adalah jembatan antara generasi, simbol penghormatan, dan doa tulus yang dibungkus dalam kertas berwarna hangat.