Bahasa Mandarin, salah satu bahasa tertua dan paling banyak digunakan di dunia, memiliki sistem penulisan yang memukau: aksara Tionghoa (汉字, Hànzì). Berbeda dengan alfabet yang kita kenal, aksara Mandarin tidak mewakili bunyi, melainkan ide, konsep, atau kata. Keunikan ini menjadikan mempelajari aksara Mandarin sebuah perjalanan yang mendalam, tidak hanya tentang bahasa, tetapi juga tentang sejarah, filsafat, dan seni. Setiap karakter adalah sebuah lukisan mini, cerita bisu yang merefleksikan peradaban ribuan tahun.
Sejarah aksara Mandarin adalah kisah evolusi yang panjang dan menarik. Bentuk paling awal yang diketahui adalah tulisan pada tulang orakel (甲骨文, jiǎgǔwén) dari Dinasti Shang (sekitar abad ke-16 hingga ke-11 SM). Karakter-karakter ini sering kali bersifat piktografik, yaitu gambar langsung dari objek yang diwakilinya. Misalnya, karakter untuk "matahari" (日, rì) tampak seperti lingkaran dengan titik di tengah, dan karakter untuk "gunung" (山, shān) menyerupai tiga puncak gunung.
Seiring berjalannya waktu, aksara mengalami berbagai transformasi. Dari tulang orakel, berkembang menjadi tulisan pada perunggu (金文, jīnwén) pada masa Dinasti Zhou, yang memiliki guratan yang lebih halus dan lebih abstrak. Periode selanjutnya melihat standardisasi besar-besaran di bawah Qin Shi Huang, Kaisar pertama Tiongkok, yang menyatukan Tiongkok dan juga menyatukan aksara menjadi bentuk yang dikenal sebagai aksara segel (小篆, xiǎozhuàn).
Perkembangan yang signifikan terjadi dengan munculnya aksara juru tulis (隶书, lìshū) yang lebih sederhana dan efisien, diikuti oleh aksara regular (楷书, kǎishū) yang menjadi standar resmi dan digunakan hingga kini. Di era modern, pemerintah Tiongkok memperkenalkan aksara Tionghoa Sederhana (简化字, jiǎnhuàzì) di daratan Tiongkok untuk meningkatkan tingkat literasi, sementara Taiwan dan Hong Kong masih menggunakan aksara Tradisional (繁體字, fántǐzì).
Meskipun terlihat rumit, aksara Mandarin memiliki struktur yang dapat dikategorikan. Secara umum, karakter dapat dibagi menjadi beberapa jenis utama berdasarkan cara pembentukannya:
Radikal (部首, bùshǒu) adalah blok bangunan dasar dalam aksara Mandarin. Ada ratusan radikal, meskipun yang umum digunakan hanya sekitar 200-an. Radikal tidak hanya membantu mengklasifikasikan karakter dalam kamus, tetapi sering kali memberikan petunjuk penting tentang makna karakter tersebut. Misalnya, radikal air (氵) muncul dalam karakter seperti 河 (hé - sungai), 海 (hǎi - laut), dan 湖 (hú - danau), semuanya berkaitan dengan air.
Bagi penutur bahasa yang menggunakan alfabet, mempelajari aksara Mandarin bisa menjadi tantangan. Ribuan karakter perlu dihafal, dan setiap karakter memiliki urutan goresan yang spesifik dan aturan penulisan yang harus diikuti. Namun, tantangan ini juga yang memberikan keindahan tersendiri.
Belajar aksara Mandarin melatih memori visual dan kemampuan pemecahan masalah. Menghafal setiap karakter seperti membangun kosa kata visual yang kaya. Ketika seseorang menguasai sejumlah karakter, mereka dapat mulai memahami teks yang lebih kompleks, menikmati sastra Tiongkok klasik, dan bahkan menghargai seni kaligrafi, yang melihat aksara sebagai medium ekspresi artistik. Kaligrafi (书法, shūfǎ) adalah bentuk seni yang sangat dihormati di Tiongkok, di mana goresan tinta menjadi tarian indah di atas kertas.
Lebih dari sekadar alat komunikasi, aksara Mandarin adalah jendela ke dalam pikiran dan budaya Tiongkok kuno. Setiap karakter membawa jejak sejarah, evolusi pemikiran, dan cara pandang dunia. Mempelajarinya adalah kunci untuk membuka pemahaman yang lebih dalam tentang salah satu peradaban terlama di dunia. Ini adalah sebuah investasi yang tidak hanya memperkaya pengetahuan bahasa, tetapi juga memberikan apresiasi yang lebih besar terhadap kekayaan warisan budaya manusia.