Dalam tata bahasa Inggris, kata sandang tak tentu (indefinite articles) 'a' dan 'an' adalah salah satu elemen dasar yang sering membingungkan pembelajar bahasa Inggris. Meskipun keduanya memiliki fungsi yang sama, yaitu merujuk pada benda atau orang yang tidak spesifik (tunggal), aturan penggunaannya sangat ketat dan bergantung pada bunyi awal kata benda yang mengikutinya, bukan hanya pada hurufnya. Memahami perbedaan mendasar ini sangat krusial untuk meningkatkan akurasi berbahasa Inggris lisan maupun tulisan.
Baik 'a' maupun 'an' digunakan untuk merujuk pada satu hal (singular) yang tidak spesifik. Misalnya, ketika Anda mengatakan "Saya melihat sebuah mobil," Anda tidak merujuk pada mobil tertentu, melainkan salah satu dari banyak mobil yang ada. Dalam konteks ini, kedua kata sandang tersebut berfungsi sebagai penanda bahwa nomina (kata benda) yang mengikutinya berada dalam kategori umum.
Inti dari perbedaan an dan a terletak pada fonetik, yaitu bunyi awal kata yang mengikutinya.
Kata sandang 'a' digunakan ketika kata benda tunggal yang mengikutinya dimulai dengan bunyi konsonan (bukan vokal). Bunyi konsonan ini bisa ditulis dengan huruf konsonan, atau kadang-kadang huruf vokal yang bunyinya seperti konsonan.
Sebaliknya, kata sandang 'an' digunakan sebelum kata benda tunggal yang dimulai dengan bunyi vokal (a, e, i, o, u). Bunyi vokal ini sangat penting, karena terkadang huruf vokal diawali, namun bunyinya seperti konsonan, atau sebaliknya.
Kesalahan umum terjadi ketika pembelajar hanya berpegangan pada huruf awal. Misalnya, kata seperti "unicorn" diawali huruf 'u' (yang merupakan vokal), namun pengucapannya adalah /juːnɪˈkɔːn/, yang dimulai dengan bunyi konsonan 'y'. Oleh karena itu, kita harus menggunakan 'a unicorn', bukan 'an unicorn'.
Sebaliknya, kata seperti "honest man" atau "honor" diawali huruf 'h' (konsonan), tetapi huruf 'h' tersebut sering kali tidak diucapkan (silent). Bunyi awal kata menjadi vokal ('o'). Akibatnya, kita menggunakan 'an honest man' dan 'an honor'. Ini adalah kunci utama untuk menguasai perbedaan an dan a.
Perlu diingat bahwa 'a' dan 'an' tidak pernah digunakan sebelum kata benda jamak (plural nouns) atau kata benda tak terhitung (uncountable nouns).
Selain itu, jika kata benda sudah didahului oleh kata sifat (adjective), aturan bunyi awal tetap berlaku pada kata sifat tersebut. Misalnya, "It is an old house" (karena 'old' berbunyi vokal) dan "It is a big house" (karena 'big' berbunyi konsonan).
Secara ringkas, selalu dengarkan bagaimana kata benda atau kata sifat yang mengikutinya diucapkan. Jika bunyinya seperti huruf vokal (a, e, i, o, u), gunakan an. Jika bunyinya seperti konsonan (selain vokal), gunakan a. Penguasaan perbedaan an dan a akan membuat pengucapan dan tulisan bahasa Inggris Anda terdengar jauh lebih alami dan benar secara gramatikal.